Científicos en Australia
comenzarán a probar un nuevo sistema de ojo biónico que podría mejorar la
visión de pacientes con mucha más eficacia que las tecnologías de restauración
actuales.
El ojo biónico Phoenix 99,
desarrollado por ingenieros de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), es
un sistema único totalmente implantable de la tecnología de estimulación
neural. El dispositivo, que ha demostrado éxito en el trabajo preclínico de un
equipo de especialistas quirúrgicos de Sydney, recientemente recibió fondos
para ayudar en la etapa de implantación humana.
"Estábamos muy
entusiasmados con la primera prueba, porque se demostró que la tecnología y la
ejecución de los trabajos técnicos. Los pacientes pueden aprender a utilizar la
tecnología de la misma forma que una persona con un implante coclear en el oído
'aprender' escuchar impulsos eléctricos ", dijo uno de los inventores del
sistema, Gregg Suaning.
El equipo de tecnología de
la investigación UNSW ojo biónico desde 1997, con el objetivo de restaurar la
visión de las personas con retinitis pigmentosa - la principal causa de ceguera
en personas más jóvenes -, así como la degeneración macular relacionada con la
edad.
La retinitis pigmentosa es
una enfermedad degenerativa que afecta a 2 millones de personas en todo el
mundo, por lo general aparecen en los pacientes con una media de 30 años y
puede conducir a la ceguera total en 10 años. Aunque los medicamentos pueden
retardar su progreso, que son caros y sólo están disponibles en los países
desarrollados. Los científicos aún no saben cómo revertir la degeneración.
Una manera de devolver la
vista a las personas afectadas por retinitis pigmentosa podría ser a través de
la visión biónica. En 2012, los ingenieros de UNSW eran parte de un equipo que
puso a prueba un prototipo, parcialmente implantado en tres pacientes con
retinitis pigmentosa.
El prototipo consiste en una
matriz de 24 electrodos con un sistema electrónico externo que permitió
mostrara los pacientes puntos de luz,
llamados fosfenos. Con la ayuda de cámaras especiales, los usuarios también
pueden tener una idea de la distancia, los fosfenos aparecen más brillante
cuando los objetos estaban más cerca. "¡Es increíble! Cuanto más utilice
el dispositivo, es más natural que se ve ", dijo Dianne Ashworth, uno de
los destinatarios del implante.
En contraste con este
prototipo anterior, los nuevos dispositivos Phoenix99 permiten una
significativamente mejor vista. Suaning y su colega, Nigel Lovell, planean
desplegar el Phoenix99 de hasta una docena de pacientes en los próximos dos
años. La cirugía dura de 2 a 3 horas, y la "marca", sólo deja un
pequeño disco ubicado detrás de la oreja, que transmite alimentación y datos al
dispositivo, que a su vez proporciona impulsos eléctricos en la parte posterior
del ojo.
El usuario también lleva un
par de gafas equipadas con una pequeña cámara. Las imágenes capturadas ayudan a
definir la estimulación de células nerviosas en la retina del paciente mediante
el envío de señales a la corteza visual del cerebro.
Según los investigadores, el
sistema ojo biónico tiene el potencial de devolver la vista a millones de
personas en todo el mundo, más allá de las personas afectadas por retinitis
pigmentosa. Millones de personas con degeneración macular relacionada con la
edad también podrían abordarse.
El equipo acaba de recibir
una nueva financiación - aproximadamente $ 1 millón USD- el Consejo Nacional de
Salud e Investigación Médica (NHMRC) de Australia, pero los científicos dicen
que necesitarán unos 10 millones de dólares durante los próximos cinco años
para dejar su investigación clínica accesibles.
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